Milan est une ville de travail qui se trouve à une heure de deux des rivages les plus photographiés d'Europe, et les trains vers le nord et l'est partent tôt. Vous pouvez être debout sous les cyprès du lac de Côme avant que les cafés de votre propre rue n'aient débarrassé les assiettes du petit-déjeuner, et être de retour pour dîner sans jamais refaire vos bagages. Voici comment se déroulent ces journées : de la gare à l'embarcadère, temps de marche inclus, et uniquement les endroits où j'enverrais un ami.
Pourquoi garder une seule chambre
Les lacs sont une série de petites villes avec de petits hôtels tarifés pour ceux qui sont venus spécifiquement pour la vue. Milan est tarifé pour une semaine d'affaires et regorge de chambres qui se vident le week-end, et c'est le carrefour que toutes les lignes régionales traversent. Changer d'hôtel toutes les deux nuits pour économiser quarante minutes de trajet est un mauvais marché : vous perdez une matinée au départ et une soirée à l'arrivée, et vous gagnez un lac que vous alliez de toute façon voir à 08h20.
Trois points de départ couvrent presque tout. Milano Centrale envoie les régionaux de Tirano le long de la rive orientale de Côme, environ une heure jusqu'à Varenna-Esino, et la ligne principale vers l'est jusqu'à Desenzano et Peschiera pour Garde, un peu plus d'une heure. La même gare vous met à Stresa en moins d'une heure. Côme San Giovanni est à environ quarante minutes, et la ligne de banlieue de Cadorna mène au terminus de Côme sur le lac si vous préférez arriver au bord de l'eau plutôt qu'au-dessus.
Le ratio honnête est de trois nuits minimum, quatre si vous voulez vraiment explorer les deux lacs : deux journées complètes de lac, une journée qui ne quitte jamais la ville, et une matinée tranquille quelque part entre les deux. Plus court, vous achetez des sièges de train plutôt que des vues. Pour savoir où dormir, la recherche d'hôtels à Milan couvre la zone à partir de Centrale, et le guide de Milan est l'endroit pour décider quoi faire des soirées que vous gagnez en ne bougeant pas.
La journée au centre du lac, ferry après ferry
L'épine dorsale de toute journée à Côme depuis Milan est Gestione Navigazione Laghi, l'opérateur public de ferries dont la navette du centre du lac relie Bellagio, Varenna, Menaggio et Cadenabbia environ toutes les vingt à trente minutes du matin jusqu'à tard le soir. Vous montez à pied : pas de réservation, pas de numéro de siège. Varenna à Bellagio coûte environ 4,60 € l'aller simple ; le pass journalier du centre du lac est d'environ 15,20 € et s'amortit à la troisième traversée. Les billets de groupe sont vendus aux guichets, c'est ainsi qu'un groupe de vingt personnes se déplace sur ce lac sans car.
Commencez à Varenna. La gare est au-dessus du village, donc les dix premières minutes sont en descente à pied jusqu'à l'eau. Villa Monastero (front de lac de Varenna) est à cinq minutes à pied de l'embarcadère et est la maison la plus abordable du lac à 13 € plein tarif, 7 à 9 € tarif réduit, gratuit pour les moins de quatorze ans ; de juin à août, elle ouvre de 9h30 à 20h00, musée de la maison inclus. C'est un ancien couvent transformé en résidence du XIXe siècle, et son intérêt réside dans la terrasse botanique, un ruban étroit de jardin enfilé le long du rivage, avec des orangeries et des statues face à l'eau. La étroitesse est aussi sa limite : les grands groupes sont guidés par sections, et il n'y a aucun moyen de contourner cela.
Traversez à Bellagio et marchez dix minutes à plat vers le sud le long du rivage jusqu'aux Giardini di Villa Melzi d'Eril (côté Loppia de Bellagio), ouverts de 10h00 à 19h00 du 21 mars à la fin octobre, 10 € plein tarif et 8 € pour les groupes de quinze ou plus, gratuit pour les moins de onze ans. C'est le jardin que la plupart des visiteurs manquent, car les ruelles en escalier de Bellagio les capturent d'abord et les mollets cèdent. Il compte architecturalement : c'est un jardin paysager anglais de la période napoléonienne plutôt qu'un jardin italien taillé, donc les chemins sont plats et la plantation est agencée comme une séquence de vues plutôt qu'un motif vu depuis un balcon. Les chemins plats en font également le jardin le plus facile de ce lac pour un groupe de capacités mixtes.
Encore un saut vous amène à Tremezzo pour la Villa Carlotta (Tremezzina, sur la Statale Regina), à quelques pas de l'embarcadère, ouverte tous les jours de 10h00 à 19h00 jusqu'au 18 octobre 2026, 17,50 € adulte, 15 € pour les groupes de vingt et plus, 7 € pour les six à dix-huit ans. Un bloc néoclassique au-dessus de jardins en terrasses, accessible en autocar, ce que la plupart de ce rivage n'est pas, et il s'associe naturellement avec la villa que tout le monde est venu voir.
Villa del Balbianello (péninsule de Lenno) est l'endroit le plus photographié du lac de Côme et la vente la plus facile à un débutant : une loggia sur un éperon boisé avec de l'eau sur trois côtés. L'entrée du parc est en flux libre à environ 13 € ; l'intérieur de la maison est uniquement guidé en petits groupes à horaires fixes, ce qui porte le prix à 22 € ou 25 €. Elle est ouverte tous les jours sauf les lundis et mercredis non fériés à partir de mi-mars, et on n'y accède qu'à pied, à vingt-cinq minutes de marche de Lenno, ou en taxi-boat. Intégrez cette traversée dans la journée plutôt que de la contourner. Les groupes réservés via FAI sont répartis sur des créneaux horaires, donc un groupe de trente ne verra pas l'intérieur ensemble.
Vous ne pouvez pas faire les quatre en une journée depuis Milan, quoi que prétendent les itinéraires. Deux villas plus les traversées, c'est une journée complète et agréable. Trois, c'est une marche forcée avec un train à attraper.
Quand les villas commencent à se ressembler
Au deuxième jardin, certains en ont assez des parterres. Orrido di Bellano (Bellano, un arrêt plus loin sur la ligne Milan-Tirano après Varenna) est le remède : une passerelle en acier boulonnée dans une gorge de rivière, ouverte tous les jours de 9h00 à 19h00 en août et septembre, 8 € pour la gorge seule et 10 € en semaine pour la gorge plus le musée Ca' del Diavol, montant à 15 € les jours fériés et tout au long d'août. Les tarifs de groupe et scolaires sont publiés, et il y a une réduction si vous avez un billet de transport public, donc gardez votre talon de train. L'entrée est chronométrée et à sens unique, donc un grand groupe progresse lentement et bruyamment ; les couples en profitent davantage.
La plus belle vue à bas prix du lac est la Funicolare Como–Brunate (Côme, accessible à pied de la gare de Côme San Giovanni). Elle est de nouveau en service depuis le 4 avril 2026 après un hiver de révision programmée, fonctionnant environ de 6h00 à 24h00, une montée de sept minutes vers un village balcon au-dessus de la ville. Un aller-retour coûte quelques euros, sans réservation, et elle est accessible aux fauteuils roulants. La capacité est par départ, donc un groupe de vingt et plus sera réparti sur deux voitures, ce qui est acceptable si vous convenez d'un point de rencontre au sommet avant de monter.
Ce que seul un petit bateau peut faire
Les ferries publics vont d'embarcadère à embarcadère. Ils ne s'attarderont pas sous les villas fermées ni ne se faufileront sous la loggia de Balbianello, et c'est pourtant la photo que tout le monde veut. Taxi Boat Varenna (embarcadère de Varenna) comble le vide avec des départs partagés à partir d'environ 60 € pour une heure ou 90 € pour deux heures et demie incluant Balbianello, et une location privée à partir d'environ 300 € (environ 490 € au coucher du soleil) sur un bateau limousine qui accueille dix à douze adultes. C'est adapté aux groupes et accepte les réservations de célébrations, et il opère toute l'année, ce qui est une raison de le garder en tête pour un voyage hors saison quand la moitié des jardins sont fermés.
La péninsule sud de Garde en une journée
Garde est le lac plus plat, plus large et plus chaud, et sa pointe sud est la partie qui fonctionne comme excursion d'une journée. Desenzano est le terminus ferroviaire, un peu plus d'une heure de Centrale ; de là, un bus local mène à la péninsule, ou le bateau dans l'horaire d'été, quand Navigazione Laghi ajoute des hydroptères et des catamarans au départ de Desenzano et Peschiera entre mi-mai et début octobre.
À la porte de la péninsule se dresse le Castello Scaligero di Sirmione (vieille ville de Sirmione), environ 6 € plein tarif, 3 € tarif réduit, gratuit pour les moins de dix-huit ans pour les visiteurs de l'UE, ouvert du 1er avril au 30 septembre du mardi au samedi de 8h30 à 19h30 et le dimanche de 9h15 à 17h45. Ses douves et ses créneaux crénelés expliquent pourquoi Sirmione se photographie différemment de tout autre endroit de ce lac. L'escalier de la tour est étroit et à sens unique : envoyez un grand groupe par vagues ou vous passerez vingt minutes debout sur la pierre.
À vingt minutes de marche plus loin le long de la péninsule se trouvent les Grotte di Catullo e Museo Archeologico (pointe de Sirmione), le plus grand complexe domestique romain d'Italie du Nord : substructions en terrasses et oliviers face aux eaux libres. L'entrée est d'environ 10 €, ou 20 € avec le billet combiné comprenant le château et la villa romaine de Desenzano. Le château et les Grotte ferment le lundi, donc planifiez la journée de Garde en conséquence. Les Grotte sont gratuites le premier dimanche du mois, ce qui est exactement le moment où un grand groupe devrait s'abstenir ou arriver à l'ouverture.
L'utilisation la plus intelligente d'une journée milanaise qui commence lentement est Terme di Sirmione — SPA & Thermal Garden (au bord du lac, Sirmione), renommé Aquaria, donc réservez sous le nom actuel. Dix mille mètres carrés d'eau thermale sulfureuse au bord du lac, à partir d'environ 44 € pour cinq heures en semaine, 56 € le week-end, 86 € pour une journée complète, 34 à 40 € pour la session du soir, qui dure jusqu'à 22h00 et jusqu'à minuit les vendredis et samedis. Les groupes peuvent réserver par téléphone au +39 030 9904923, mais soyez réaliste : c'est une maison calme axée sur les adultes, pas un lieu de groupe. Quatre amis, oui. Quatorze, non.
Les longues journées sur le rivage
Remontez la rive ouest de Garde jusqu'à Gardone Riviera pour Il Vittoriale degli Italiani, ouvert tous les jours de 9h00 à 20h00 en été, de 12 à 18 € selon le parcours de visite choisi parmi trois, de 10 à 14 € pour les groupes d'adultes et scolaires. C'est le domaine le plus étrange de l'un ou l'autre lac, une colline de terrasses, de colonnades et d'intérieurs mis en scène assemblés comme le monument qu'un homme s'est érigé à lui-même, et la maison est à entrée guidée à horaires fixes, donc les groupes sont échelonnés. L'amphithéâtre programme des concerts pendant la saison si vous voulez une raison de rester après la tombée de la nuit, bien que cela signifie un retour tardif.
Isola del Garda (Villa Borghese Cavazza, au large de la rive ouest) est l'exact opposé d'une visite sans réservation : la réservation est obligatoire, tout le monde arrive par bateau programmé depuis un port continental, et le port change selon le jour de la semaine, donc vérifiez le point de départ du jour avant de vous engager. Elle fonctionne du 29 mars à octobre 2026, la plupart des jours sauf les lundis et samedis, à 39 à 49 € plein tarif, 35 à 45 € tarif réduit et 23 à 33 € pour les enfants, comprenant le bateau, un guide et une dégustation, avec des visites en italien, anglais et allemand. Le format est conçu pour les groupes organisés ; réservez bien à l'avance en août.
Le meilleur point de vue sur le lac de Garde est la Funivia Malcesine–Monte Baldo (Malcesine, rive est), un téléphérique rotatif fonctionnant du 4 avril au 1er novembre 2026, première montée à 08h15 et dernière descente à 18h45, environ 22 à 30 € aller-retour, avec des départs au moins toutes les demi-heures pour les piétons. La capacité des cabines est limitée et les files d'attente en plein été sont réelles, alors partez tôt. Malcesine est un long trajet depuis Milan et retour, et c'est la seule entrée de cette liste que je tenterais uniquement en voiture et avec un départ matinal, ou pas du tout lors d'un séjour de trois nuits.
La journée qui convient aux familles et aux grands groupes mixtes
Gardaland (Ronchi, à côté de Peschiera del Garda) est la rare journée sur le lac de Garde qui fonctionne pour tout le monde, d'un enfant de neuf ans à un grand-parent. Peschiera est un train direct depuis Milano Centrale et le parc propose une navette gratuite depuis la gare. Il est ouvert quotidiennement du 28 mars au 1er novembre 2026, fermant jusqu'à 23h00 fin juillet et en août. Les billets coûtent 56 € sur place et à partir d'environ 44 € en ligne ; gratuit en dessous de 90 cm. Il y a une ligne de réservation de groupe dédiée au +39 045 6449777, et il est conçu pour les groupes en car comme aucune des villas.
Un troisième lac, si les deux premiers se remplissent
L'ajout judicieux est Isola Bella (îles Borromées, au large de Stresa). Stresa est à moins d'une heure de Milano Centrale, puis un bateau de douze minutes depuis la Piazza Marconi, avec des départs continus pour que les groupes se répartissent plutôt que de faire la queue en bloc. Le palais et ses terrasses baroques superposées, un jardin conçu comme un théâtre et à lire d'abord depuis l'eau, ouvrent du 12 mars au 8 novembre 2026, de 10h00 à une dernière entrée à 17h00 en haute saison. Environ 27 € pour Isola Bella, 40 € combiné avec Isola Madre, plus le billet de bateau. Les visites de groupe et guidées se font via Terre Borromeo ; réservez en ligne pour juillet et août.
Qui va où
Si vous voyagez en grand groupe, les ferries, Gardaland, Isola del Garda, la Villa Carlotta (tarif de groupe à partir de vingt personnes), la Villa Melzi (à partir de quinze) et les parcours de groupe du Vittoriale sont les lieux qui vous accueilleront à un prix publié. Les créneaux horaires de l'intérieur de Balbianello, la passerelle en file indienne de l'Orrido, l'escalier de la tour du château et la capacité par voiture du funiculaire vous sépareront tous, donc fixez un point de rencontre à l'avance. Le spa est pour deux à quatre personnes, et une location privée de taxi-bateau est le seul luxe qui améliore une journée de groupe plutôt que de la compliquer.
Notes pratiques
Les tarifs régionaux depuis Milan sont de quelques euros simples chacun pour Varenna, Desenzano et Stresa ; les ferries sont accessibles à pied sans réservation, et le pass journée pour le lac central à environ 15,20 € est l'achat par défaut pour une journée à Côme. Rien sur cette liste ne nécessite une voiture sauf Malcesine, c'est pourquoi c'est celui que je retirerais en premier.
Les cartes bancaires fonctionnent à tous les guichets et à l'entrée des villas ici, mais munissez-vous de 20 à 30 € en petites coupures pour les cabanes des quais, les bus locaux et les kiosques au bord du lac.
Les lundis ferment les Grotte di Catullo et le château Scaligero ; Balbianello ferme les lundis non fériés et les mercredis ; Isola del Garda ne fonctionne pas les lundis et samedis. Prenez le premier train possible : les départs vers 08h00 arrivent aux quais avant les cars, et août ajoute à la fois la chaleur et le prix plus élevé de l'Orrido. La saison intermédiaire est plus calme et les taxi-bateaux fonctionnent toujours.
Une journée complète à Côme (train aller-retour, pass journée et deux villas) revient à environ 55 à 75 € par personne. Une journée sur le lac de Garde avec le château, les Grotte et un bus coûte environ 35 € avant le déjeuner ; ajoutez un créneau thermal de cinq heures et vous atteignez 80 à 120 €. Gardaland réservé en ligne est le billet par personne le plus élevé à environ 44 €, mais il remplit aussi toute une journée, ce qu'aucune des villas ne fait.
